彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見送り、扉を閉めてから少しだけ一息つけば、先ほどの女性との会話を振り返る。

そして、タガが外れたその瞬間に男は声を荒げる。

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「おわぁぁぁぁっ。まーた、長ったらしい俺の話ばかりしてしまったぁっ！どうしよう、圧が強かったりしなかったかなぁっ？」

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　「どうしようっ！？怖がらせてしまってなかっただろうか！？」呻き声を上げながら、もだもだと彼女とのやり取りを思い返しては自身が放った言葉の不備を自分で見つけて1人反省会を長々としてしまう。

　その時、扉の方からコンコンとノックが鳴らされ頭を抱えていた姿勢を正し入室の許可を出す。

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「若、失礼します。」

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「………蓮治、その"呼び名"辞めておくれよ。」

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　部屋に入ってきたのは俺の側近兼この店のチーフとして一目置いている優秀な男、蓮治が何かを抱えて近づいて来た。

　それの意図を理解した瞬間、俺は口許を引き攣る。

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「…ねぇ…敢えて質問するけど何故、その薔薇の花束を俺の部屋に持って来ちゃったの…。」

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「見て頂ければ話が早いと思いまして。」

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「おっわぁぁ…、鼻がひん曲がりそうだ。因みにその本数はどれくらい？」

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　「50本です。」と淡々と簡潔に答えてくれるこの優秀な部下の顔を見つめる。

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(50…、複数言葉があるが"あの男"の事だ。『永遠』の意味が強いな。)

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　数の多い薔薇の花束を抱えた部下が気づいているかは分からないけれど、顔の整った彼の表情に彩る"負の感情"が垣間見え、長年の付き合いのある俺はその雰囲気を察した。

　聞きたくはないが、聞かなければ確実に後悔先に立たずして物事を円滑に回す事も上手くは出来まい。

意を決して話を振る。

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「ふぅ…、"要件"は？」

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「"遊戯"の終了後にお時間を頂戴したいそうです。」

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　時間を頂戴したい。

この言葉は蓮治の丁寧さで隠されているが、逃げ出す事すら許されないほぼ"強制"が込められている。

(なーにが、お時間を頂戴したいだ。問題が次から次へと舞い込んできやがって。)

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「先方にはオーナーは予定が立て込んでいる事をお伝えをしたのですが…、力不足で申し訳が立ちません。」

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　日頃から真面目に仕事を取り組んでくれている男に心底申し訳なさそうな顔で言われて仕舞えば、これ以上責めようがない。

深い溜息を吐いてから、覚悟を決める。

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「気にするな。あの人は特殊だから、俺に相談を持ち掛けてくれただけでもありがたいよ。俺の予定に組み込んで、元々合ったその他の対応に関しては任せても平気？」

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「かしこまりました。この後の業務は俺たちにお任せください、【薊(アザミ)】さん。」

　その言葉を皮切りに身嗜みの確認をすれば、緩んだネクタイを硬く結び直す。
タイムリミットまでにはあと2時間半。
この後に起こるであろうトラブルなどの流れの予測を立てながら対話(戦い)に頭を悩ませるのだった。

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「それが"終わったら"…また、来年の今日までに会いに来てよ。それか、違う店で俺たちと『花魁の称号』を取り合うのも悪くない。」

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「この街がより活気が溢れる事は、とてもいい事だ。お店の名がそれぞれ上がることによって足を運ぶ人が少しずつ増えると思う。」

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　遠くを見つめる様な眼差しにどこか、移ろい消える感覚に内なる"儚さ"が見え隠れした。

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「そして女の子達はやり甲斐を感じられて、『次の日も頑張ろう』という女の子が1人、2人と増えてきて"希望を抱けば"店の魅力にも繋がる。」

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「もっと増えて欲しいんだよ。働く理由に【お金だけじゃない】って、夢を抱かせて欲しい。俺の"野望の為"にも。」

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　野望…。初めてこの人から自身の本当の声を聞けた気がした。

その続きが聞きたくて徐(おもむ)ろに「それは、何ですか…？」と辿々(たどだと)しく問いかける。

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「…………。"コレ"は話せないかな…。店の人間じゃない人にはまだ、ね…。」

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　見えない壁に阻まれた感覚に陥りそうになったけれども、彼の申し訳なさそうな搾り出す様な話し方にどこか憎めないと思えてしまった。

　男はチラリと腕時計に視線を動かして、目についた時間に突如目を見開いた。

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「…おっわ！もう、こんな時間かっ。"蓮治(れんじ)"に怒られちゃうっ。長い時間、君を縛ってごめんね。」

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「君の素敵な部分を見つけられて、俺はとても有意義な時間を過ごせたよ。」

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「こちらこそ、ありがとうございました…。とても考えさせられるお話を聞けて良かったです。」

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　「ほんとー？そう言葉を残してくれるだけで俺も色々と心が軽くなるよ」少し照れくさそうな顔で言葉を交わす。

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「さて、扉の向こうで控えている部下に君の案内をしてもらわないとね。」

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　「竹谷ー。案内よろしくねー。」と扉の先にいるであろう人に声を掛ける。

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「これは本当に俺の気持ちなんだけど、また来年…君が此処へ足を運んでくれる日を、期待を胸に楽しみにしているよ。」

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「そして…これからは、君自身を"誇って欲しい"。」

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「君に"挑戦者"と言葉を贈ったけど。その本質を言葉にすれば、それは【一歩、踏み出す勇気】への意図に繋がるんだ。」

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「"俺の目を奪う"程に…その力は、君自身が美しくある為の【魅力】の一つなんだよ。」

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　にっ。と効果音が付きそうな、歯を見せながらのその笑顔に私は心が奪われた。

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「ついつい長く話し過ぎたね。君みたいな"煌めく何かを秘めた"素直な子はなかなか見当たらないからさ。」

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「お節介に変わりはないけれど…色々と成長の過程で訪れる"壁"を乗り越えるための方法を、長々と説明してしまったよ。」

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　男は申し訳なさそうに目を伏せめがちになりながらも語られる言葉には、芯が通っていて何故だか心に響いてしまう。

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「ある程度の時間を使って君と会話をし、観察しないと分からないもんだよねぇ。」

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「俺も君の輝くものを見て見ぬ振りしなくて"正解だった"よ。くっ、ふ…、はははは！」

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　突然、吹き出したと思えばタガが切れたように笑い始めた。

　その行為に私の頭の上には疑問符が浮かび上がる。

　(なんか、最初に感じた時と変わらずどこか…この人は無邪気さを感じるなぁ。)

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「嗚呼、ごめんごめん。自分より若い子の"成長への可能性"に対し想像して、それに楽しみを抱くと心がわくわくして笑いが溢れるんだよね。」

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「実を言うと、俺がさっき言葉にした"頭のいい子"。覚えているかい？そういった子達しか俺の店にいないんだよね。それが出来ない人はまず【接客に向いてない】からさ。」

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　接客の向き不向きは"何に対して"推し測るのかまだ分からないけれど、少しずつ誰かと話をしてその根本的なものの大切さを学べられるだろうか。

　そんな思いを抱いている事も梅雨知らず、男はそのまま言葉を続ける。

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「けど、君みたいな【挑戦者】を迎え入れるのもこの店に変化がありそうで、それはそれで良いなぁ？」

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「ポケモンの物語で例えると最初のジムリーダーの気分だよ。」

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「んー、それでも店の連中が【反対】する気がするからなぁ…そうだ！」

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　ちょくちょく感じ取ってはいたけれど、この人の中身は"子供"と"大人"を行き来しているその器用さが魅力なんだろうな。

説教じゃなくて、相手にも想像させたり"自力で"考えてもらう為の説法に近いのかもしれない。

だから聞きやすい。だから苦じゃ無い。

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「"1年後"、今日と同じ日に【門を叩いてくれ】。君が今日という、この日以上に"成長した姿"を俺に見せてくれないか？」

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「俺は君という人間のお陰で、新たな"可能性を広げられる"気がした。」

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　そして、こんな私にでさえも優しくチャンスを掴ませて貰える様な言葉掛け。

私の力の根本が何か分かれば、納得のいく言葉を私に投げ掛けてくれるだろうか。

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「けれど、君の"置き土産"が多過ぎるから…【店が総出で守る】のも一苦労しそうだからね。自分の尻を拭くのは自分でケリを付けて欲しいかな。」

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　何もかも無事に清算した暁には、自信を持ってこの身をこの人の下に置き。

いつか、迷いだらけの私に光を差してくれる…そんな気がする。

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「……俺さ、他人に"この言葉"を言われるのは本当に嫌いなんだけど、この機会だ。敢えて言わせて貰うね。」

　男は目を伏せて、一呼吸置いてから口を開いた。
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「君は、"まだ若い"。」

　凛としたその一言に部屋中が緊張に走る。

「だからこそ、沢山の人達と出会い…そして別れを繰り返して欲しい。」

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「"花の20代"という事もあって、神様から成長の為の試練も兼ねて君には色々な人間とのご縁が結ばれるだろう。」

　「これを"酸いも甘いも噛み分ける"とも言うね。」パチリと音が聞こえる様な茶目っ気溢れるウインクをこちらに向ける。

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「そこで君は、良いものと悪いものの区別をその"心で"感じるだろう。」

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「それぞれの感情を言葉にし、その時その時に体験し得た【学び】を。」

　片手を拳の形に固めてからゆっくりと、手のひらを広げて自身の胸の位置まで動かす。
　男は胸の辺りまで手を留めると、頭を傾げて柔らかな微笑みで言葉を紡ぐ。

「自分より若い世代に伝えて欲しいと俺は願っている。」

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「君は素直で頭も良くて、この先の"生き方"は多岐に渡るだろう。」

　片手の指を一本一本折って、虚空の先には幾つもの道筋を想像させる様に分かりやすく伝えてくれる。

「これからの自分がどんな夢を抱いて未来へと一歩踏み出すかは自分の【心の力】次第だ。」

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「この先、沢山の見えない壁を前にして…もどかしさから『不安や、怒りで』立ち止まってしまうと思う。」

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「でも、それは君自身が成長する為の"試練の時間"だと思って欲しい。」

　男の骨張った人差し指を宙(ちゅう)でくるりと回す。

「冷静に周りを見て欲しい。」

「いつか君自身の力で、道を切り開(ひら)ける場所が見つけられると思う。」

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「真っ直ぐに進まずに、一度、別の角度を観察するのもありだよ。」

　柔らかく安心させられる笑顔で目を瞑りながら言葉を続ける。

「だって、必ず君自身が望んだ"夢"への道筋に繋がっている筈だから。」

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「まぁ、簡単に言えば『頑なになり過ぎず』。あとは『固執し過ぎない事』なんだけどね。」

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「仕事しかり、人間関係しかり。」

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「自分が焦らずにコツコツと、目で見た事や耳で聞いた情報をもとに自分の【成長の糧になる】ものだけを吸収出来たら…。」

　最後の言葉を皮切りに口を閉じる。
男はニッと笑みを深めると、挑発する様に目を細めた。

「それって、めっちゃかっこよくない？」


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「そして、ある程度に"成長した心"を持つ君は【観察力】を養うステージへと変えるんだ。相手の良いところや悪いところの分別をつけるようにする。」

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　両手を左右に広げて、善と悪を分ける様に手の平を一つずつ動かす。

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「そこで、君が最初に張り詰めた空気を上手く乗り越えるための必要なスキルは"沈黙"だ。」

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　そして片手の人差し指を口元に近づけて静かにする様にジェスチャーをする。

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「相手の目を逸らすな。そして、黙りすぎてしまえば相手に話を聞いていないのだと勘繰られてしまう。時々、質問を出来るだけ投げかけろ。」

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「そうする事で自分への疑いの目を好奇の目に変えるんだ。」

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「相手からはこの人間は、確実に素直な人なのだと凝り固まった負の偏見は"一視同仁(いっしどうじん)"へと塗り替えられる。」

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　いっし、どうじん？四字熟語か何かだろうか？

後で調べてみよう。

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「話を最後まで聞いてまた、質問をするんだ。根が優しい人は自ずとアドバイスをくれる。」

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「それを聞いた上で、上手く取り入れるかは自分次第だが、自分の決めたやり方があるのならそれは"優先しなさい"。」

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「自分の軸をブレてまで、自分を壊さなくていい。」

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「ちゃんと"目的"を持った上での行動の現れは、確実に自分の将来により良い方向へと深く影響を及ぼすからね。」

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「他人に流されすぎちゃ駄目だよ。」

　『 独白 』

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「その人の人格を都合よく自己解釈した後に、その人物はそれを他者に言いふらすんだ。」

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「そうすると、その都合のいい言葉を受け止めた"他人"はその人間を警戒して近寄らない。」

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「只、面白いことに…『突然の変化』をふとした時に垣間見え始めたら、人は新たな動きを見せる。」

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「それは成長したい人間の、弱みや欠点を見つける。…簡単に言えば【粗探し】だ。」

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「"その人間がどれ程の者なのか"？これは、人の成長を素直に喜べない人間の『お試しの行為』。」

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「他者の力量を図るための"見えない壁"は、後(のち)のステージへと変わるんだ。」

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「想像してみて欲しい。自分自身の今までの失敗や行いに対して、知らぬ存ぜぬと自分に近づいてくる人間が現れたとする。」

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「成長し続ける賢い人間は、自ずと…息の詰まる様な空気感が訪れる瞬間を日を増すごとに段々と理解し始めると思う。」

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「その人達の、探り探りでの行動や言葉の選び方に、頭のいい君は"変化を感じ取れる"筈だよ。」

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「それはね、【仲良くなるつもりが最初(ハナ)っから無い】のに"それ"を装って、対話の場で自分の都合のいい感情を押し付ける事こそ…。」

「『最大の罪であり』。敢えて、綺麗事を並べて反省を促す流れを"群れを利用して"自身の愚かさを正当化するんだ。」

「この話を踏まえて、『人の成長を阻む行動とは何か？』。…いつか、その流れが徐々に分かり始めると思うよ。」

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「因みに、俺はいま君と【ババ抜き】をしているイメージね。」

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「"偏見"という【手札が多い】と、人は混乱してしまい『この人間はこういう人間だ。』と内なる防衛本能から人を"都合のいい型に嵌めてしまう"だろう？」

　言われてみれば他人の愚痴や悪口を聞いたりすればその人が信用できるか出来ないか…。
後は自身も同じ行いをすれば、相手にどう思われても仕方がない。
　男が言いたい事はそう言う事なのだろうと認識する。

「物事を一つ一つ丁寧に解決しなければ、忽(たちま)ち争いが産まれる。」

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　男はカードを1枚抜き取る動作をしてから手元のカードを1枚引いてそれを捨てる動きをした。

　まるで疑問や疑念、心の暗い部分やその原因に対する引っ掛かりを解消する様な想像が働く。

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「だから、争いを避ける為にも同じ人間でありながら思考が違(たが)えど、物事を的確に捉える思考力を持ち合わせているんだ。」

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「他に言えば、考え方を上手く統合する事が出来れば、欠点が利点に早変わりする。」

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　長く時間を掛けて、ゆっくりと両の手の指をくっ付けてから男は手を合わせた。

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「要は自分と相手の価値観の擦り合わせみたいなイメージだね！」

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　ぱあぁぁっと後光の輝きを感じる程の満面の笑みを浮かべるも、瞬時に目の色が鋭くなる。

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「他人を駄目にする"自己都合を優先する"人間について話を戻すけれど。」



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「そして、ある者は気づき始めるんだよ。『終わらない負の連鎖の原因』をね。」

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　(…？。)と私は頭を少し傾げる。

男はふっと笑いながらそのまま話を進めた。

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「賢い人が増えれば増えるほど、その【虚勢】の原因に気がつけば周りの心には、こう言葉が過るだろう。【あぁ、"また"始まった。】とね。」

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　人差し指の甲で、顎を撫でる男は自嘲するような笑いで言葉を吐く。

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「そして、【愚か者は賢い者を嫌う】から"同調圧力を都合よく利用して"、賢い者を『愚かな存在へ変わり果てるのを離れた所で、今か今かと待ち侘びるんだ』。」

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　「まるで、然(さ)も自分が上であるかの様にそれがどれ程、恥かも知らずに高みの見物をしているか…君に分かるかい？」と言葉を紡ぐ彼の言動を観察する。
　話を聞く限りだいぶ、この人は【愚か者】が嫌いなのだと感じた。

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「自分より優秀な者が現れると、都合よく創り上げた空間を壊されかねない。だから、方法はいくらでも用意し、それらを利用して"排除"する行動に移し変わる。」

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「いろんな"人間を利用して"ね。」

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「暗(あん)に言葉は悪いが…。都合のいい"駒"と言い換えれば、自分や周りの立ち位置を理解する事が出来ると思う。」

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　その言葉で話の流れが変わってきたと頭で理解する。

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「要は【心理戦のゲーム】かなぁ？チェスの盤上を想像してみて欲しいんだけど、あれって時間をそれなりに掛け考えてから駒を動かすでしょう？」

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　目の前にチェスはないが、男の駒を動かす動作がそれを物語っているようで本当にその場所にはチェスの盤上があるのだと錯覚してしまう。

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「で、相手の駒を一個、また一個とゆっくり退(ど)かして王の駒を倒すゲーム。」

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「これを現実の人間に置き換えて欲しい。」

　ピンと人差し指を伸ばして、にこっと笑みを浮かべる。

「"自分の成長を阻む何か"を、どう【自身の力で乗り越えていくか】に考え方を変えれば、厳しい現状も明るい方向に変わるでしょう？」


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「これの何が、"周りの心"に良くない流れになるかというと【虚勢(きょせい)】が伝染してしまうんだよ。」

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　「自慢話や自分語りをしている人とかいるだろう？」とその言葉を聞いて身に覚えが合った。

(そういえば、周りがしているのを真似して自分も、していたと思う…。)

　過去の自分を思い返せば、何度も同じ経験をしていた事に恥ずかしさが芽生えた。

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「一般的な人は目に見えない【常識】のせいでその方法でしか、人の輪の入り方が分からないんだ。」

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「そうすると賢い人は、それに嫌気がさして近寄らなくなってしまう。」

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　自分から離れていく人たちを何度も見送った。

かっこよく言えば『来るもの拒まず、去るもの追わず』だけれど、私はその逆の事をしていたと今振り返れば最悪なパターンだった。

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「延々(えんえん)と過去の栄光に縋る事でしか、人と仲良くなれない人からは何も【学びがない事】を感じ取ることが出来るからね。だんだんと"飽きられてしまう"んだよ。」

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「そのやり方を早めに気付いて、変わろうとすれば良いんだけど。気づかない者は同じことの繰り返しをしてしまう。」

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　助言をくれた人も何人かいた。けれど、その時の私には心のゆとりが無かったせいで聞かぬ存ぜぬを当たり前の様にしていた気がする。

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「だが、その鬱々とした空間に賢い人が1人、また1人と現れるとゆっくりと"変化が訪れる"んだ。」

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「その行動はね、とっても大事なことなんだよ。相手の気持ちをその時その時で、寄り添う。」

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「誰かと共に時間を過ごして、感情を読み取るための【心】を理解する大切な行動。」

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「それを、人は【共感】と簡単に纏めて言うんだ。」

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　___共感。

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「その共感が、どれだけ難しい事なのか…。それを理解せずに言う人をたまに見掛けるけど、俺はそれに対してムッとしてしまうんだよね。」

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　眉を顰めて言葉を続ける。

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「喜びや悲しみ。仕事やプライベートで感じた楽しさを分かち合うと喜びの感情が芽生える。」

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「だが、人によっては裏で疎外感や孤独を感じたり、痛みを悲しみに変えたりと【寂しさ】を抱くものも中には多いんだ。」

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　男は自分の心の位置を指さして、クルッと一回転させた。

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「人の輪に入れない者は【不安】を持っている人もいる。」

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「自分に自信がなかったり、他者と対話する能力が不十分だと、間違ったやり方をする者は『過去の栄光に縋る』。」

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「それがね、人と浅く関わる為の一歩として一番、"手っ取り早い"んだよ。」

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　両手を広げてその行動に対して嘲笑するかの様に言葉を吐き捨てる。

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「その時に当てられた煌びやかなスポットライトはすごい事なんだ。と、あの"時代"は自身を輝かせた成功体験であり、他の奴らと違うのだ。」

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「そう…過去に縋る事でしか、自分の"空っぽな心"を気丈(きじょう)に振る舞う事しか出来ない。【その姿勢】が、現代ではとても多いんだ。」

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